Enrique García y Manel Soria reproducen la formación de las tormentas polares en Saturno

Los investigadores Enrique García y Manel Soria, del grupo de investigación Turbulence and Aerodynamics in Mechanical and Aerospace Engineering (TUAREG) de la Universitat Politècnica de Cataluya · BarcelonaTech (UPC), han desarrollado un modelo numérico con el que, mediante superordenadores, se puede reproducir el evolución de las tormentas polares en Saturno e identificar las condiciones que las han propiciado. El trabajo se acaba de publicar en la revista 'Nature Astronomy' y forma parte de un proyecto internacional que ha involucrado la misión espacial Cassini de las agencias espaciales estadounidense, europea e italiana, que estuvo en órbita del planeta hasta el septiembre de 2017. Además, el proyecto ha contado con el telescopio espacial Hubble, la cámara PlanetCam de la UPB / EHU instalada en el Observatorio de Calar Alto, las simulaciones numéricas realizadas por la UPC y la participación de una red de observadores aficionados que han aportado las imágenes para seguir día a día la evolución del fenómeno.

Todo comenzó la noche del 29 de marzo de 2018, cuando un astrónomo aficionado brasileño capturó con su telescopio la presencia de una pequeña, pero brillante, mancha blanca en el disco del planeta Saturno, cerca de su polo norte. Pocos días después la mancha se hizo grande, alcanzando unos 4.000 km de longitud y convirtiéndose en el detalle más destacable del disco del planeta de los anillos. Unos dos meses más tarde apareció una segunda mancha, más hacia el norte del planeta, y en los meses siguientes de forma secuencial, una tercera y una cuarta manchas, mucho más cerca de la región polar, a orillas del famoso hexágono de Saturno, un fenómeno que no se había observado nunca antes.

Durante aquellos meses las manchas se desplazaron a diferentes velocidades, arrastradas por los vientos atmosféricos que soplan a Saturno en fuertes corrientes hacia el este y el oeste. Mientras que la primera mancha, situada más al sur, se desplazaba a unos 220 km / hora hacia el este, la situada más al norte lo hacía a unos 20 km / h hacia el oeste. Esto provocó encuentros entre ellas, pasando unas cerca de las otras y generando, durante su interacción mutua, perturbaciones atmosféricas que se propagaron rodeando toda la región polar de Saturno.

Los investigadores Enrique García y Manel Soria, de la UPC, han creado un modelo numérico que permite evaluar y reproducir la evolución de las tormentas polares que tienen lugar en Saturno y la energía involucrada en su desarrollo, comparándolas con los otros tipos de tormentas observadas anteriormente. De este modo, se han podido identificar por primera vez tormentas a diferentes latitudes de este planeta que se desencadenan por convección en las nubes profundos de agua a unos 200 km por debajo de las nubes visibles del planeta de los anillos. El gas húmedo y caliente sube con mucha fuerza a la atmósfera de hidrógeno de Saturno formando nubes muy densas de amoníaco, visibles con el telescopio.

Sánchez-Lavega, A., E. García-Melendo, J. Legarreta, R. Hueso, T. del Río-Gaztelurrutia, J. F. Sanz-Requena, S. Pérez-Hoyos et al. "A complex storm system in Saturn’s north polar atmosphere in 2018." Nature Astronomy (2019): 1-8.